Em algum momento, você provavelmente já ouviu falar em nióbio. Esse metal costuma aparecer em notícias sobre mineração, tecnologia e economia. Mas, afinal, de onde ele vem e por que é tão importante?

A seguir, conheça seis fatos curiosos sobre o nióbio, um metal estratégico usado em várias tecnologias modernas.

1. O mineral que revelou o nióbio foi descoberto no século XVIII

O mineral que levou à descoberta do nióbio foi identificado em 1734, pelo cientista e político norte-americano John Winthrop, na colônia de Connecticut, nos Estados Unidos. Ele chamou o mineral de columbita.

A amostra foi enviada para Londres e ficou guardada no Museu Britânico por décadas. Em 1801, o químico inglês Charles Hatchett analisou o material e identificou um novo elemento químico, que chamou de columbium.

2. O nome nióbio vem da mitologia grega

Em 1844, o químico alemão Heinrich Rose estudou minerais semelhantes e identificou elementos diferentes dentro deles.

Para nomear um deles, inspirou-se na mitologia grega e escolheu o nome nióbio, em referência a Níobe, filha de Tântalo. A escolha ocorreu porque o nióbio aparece frequentemente associado ao tântalo nos minerais.

Mais tarde, a comunidade científica adotou oficialmente o nome nióbio, substituindo o termo columbium.

3. O Brasil concentra a maior parte das reservas conhecidas

O Brasil possui a maior parte das reservas conhecidas de nióbio, além de liderar a produção global desse metal, sendo que 98% das reservas conhecidas no mundo estão no Brasil e o país é responsável atualmente por mais de 90% do volume comercializado no planeta, seguido por Canadá e Austrália.

Grande parte dessas reservas está no estado de Minas Gerais, especialmente na região de Araxá, além de ocorrências em Goiás e no Amazonas. A produção do nióbio em Araxá (MG) é liderada pela CBMM (Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração), que opera a maior mina do mundo e detém mais de 80% do mercado global. 

4. O nióbio é usado em supercondutores

Uma das aplicações mais avançadas do nióbio está na produção de materiais supercondutores, capazes de conduzir eletricidade com resistência quase nula em baixas temperaturas.

Esses materiais são usados em equipamentos científicos e médicos, como:

• aparelhos de ressonância magnética;

• aceleradores de partículas;

• equipamentos de pesquisa em física.

Um exemplo é o Grande Colisor de Hádrons (LHC), o maior acelerador de partículas do mundo, que utiliza cabos supercondutores feitos com ligas de nióbio.

5. Pesquisas brasileiras estudam usos do nióbio na saúde

Pesquisadores brasileiros investigam diferentes aplicações do nióbio na área da saúde. Estudos realizados na Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG) já avaliaram compostos com nióbio com potencial ação contra microrganismos.

Essas pesquisas ainda estão em desenvolvimento e fazem parte de um campo científico que busca novos materiais para aplicações médicas e farmacêuticas.

6. Pequenas quantidades aumentam muito a resistência do aço

Uma das principais aplicações do nióbio é na produção de ligas metálicas, especialmente no aço.

Mesmo em pequenas quantidades, o metal pode melhorar propriedades como:

• resistência mecânica;

• durabilidade;

• resistência à corrosão.

Isso permite fabricar estruturas mais leves e resistentes, usadas em:

• automóveis;

• gasodutos;

• pontes;

• edifícios;

• turbinas e equipamentos industriais.

Um metal pequeno, mas muito importante

Embora não seja tão conhecido quanto ouro ou cobre, o nióbio desempenha papel importante na indústria moderna. Ele contribui para a produção de materiais mais resistentes, equipamentos científicos avançados e tecnologias usadas em diversos setores.

Por isso, é considerado estratégico para a indústria e para o desenvolvimento tecnológico.

Fonte: Mega Curioso, Serviço Geológico do Brasil